Voyager 1, encore *presque* fonctionnelle après 47 ans

Les ingénieurs s'efforcent de résoudre un problème avec l'un des trois ordinateurs de bord de Voyager 1, appelé système de données de vol (FDS). Le vaisseau spatial reçoit et exécute les commandes envoyées depuis la Terre, mais le FDS ne communique pas correctement avec l'un des sous-systèmes de la sonde, l'unité de modulation télémétrique (TMU). Par conséquent, aucune donnée scientifique ou technique n'est renvoyée vers la Terre. Le FDS est conçu, entre autres, pour collecter les données des instruments scientifiques ainsi que des données techniques sur l'état de santé et la situation du vaisseau spatial. Il combine ensuite ces informations en un seul "paquet" de données qui sera envoyé à la Terre par le TMU. Les données se présentent sous la forme de uns et de zéros, ou code binaire. Les différentes combinaisons de ces deux nombres sont à la base de tout langage informatique. Récemment, le TMU a commencé à transmettre un motif répétitif de uns et de zéros, comme s'il était "bloqué". Après avoir écarté d'autres possibilités, l'équipe de Voyager a déterminé que la source du problème était le FDS. Le week-end dernier, l'équipe a tenté de redémarrer le FDS et de le remettre dans l'état où il se trouvait avant le problème, mais le vaisseau spatial ne renvoie toujours pas de données utilisables.

Les ingénieurs pourraient mettre plusieurs semaines à élaborer un nouveau plan pour remédier au problème. Lancées en 1977, la sonde et sa jumelle, Voyager 2, sont les deux engins spatiaux les plus anciens de l'histoire. Pour trouver des solutions aux problèmes rencontrés par les sondes, il faut souvent consulter des documents originaux, vieux de plusieurs décennies, rédigés par des ingénieurs qui n'avaient pas prévu les problèmes qui se posent aujourd'hui. Par conséquent, il faut du temps à l'équipe pour comprendre comment une nouvelle commande affectera les opérations du vaisseau spatial afin d'éviter les conséquences imprévues. En outre, les commandes des contrôleurs de mission sur Terre mettent 22,5 heures à parvenir à Voyager 1, qui explore les régions extérieures de notre système solaire à plus de 15 milliards de miles (24 milliards de kilomètres) de la Terre. Cela signifie que l'équipe d'ingénieurs doit attendre 45 heures pour obtenir une réponse de Voyager 1 et déterminer si une commande a eu le résultat escompté.